Penny Black

＊＊＊　　　活色の航路５　　　＊＊＊

零れ落ちた微かな呟きを、辛うじてヤガミが聞きつけた次の瞬間、はるかの身体が弾けたようにぴょんと立ち上がった。その勢いのまま、床に広がったプリントアウトの波を蹴散らして、あたふたと歩き出しながら、首を無理に捻ってはるかは顔だけで振り返り、後方へと声を投げた。
「お、お嬢、あの人、ドックの入り口のとこにいるのね！？」
「ウィッカ、やはりご存じなのですか？」
「分かんない、分かんないけどちょっと行ってくる！！」
そう言い捨てるなり、はるかは唐突に走り始めた。予想通りのその反応に、ヤガミは不機嫌な舌打ちの音を隠しもせず響かせながら、滑るように移動してはるかの背を追った。

「…ＭＡＫＩ、彼らの会話が拾えるな。音声をここへ中継しろ。スイトピーは状況に応じて陸戦他必要なクルーを招集してくれ。現状艦橋が空だ、判断は任せる。」
「えっ、俺が先任じゃねーのかよ！」
「スイトピーの方が状況を把握してる。頼んだぞ、お嬢。」
「了解致しました。」
「ちえーっ。」
盛大な不平の声を上げるタキガワになど、構ってはいられないとでも言いたげな、滅多に見られない素早い身のこなしを披露して、ヤガミの姿もまたハンガーを飛び出して行く。その背を見送って、ハンガーにＭＡＫＩの傍受した人形達の和やかな笑い声が、小さく響くのを確認しながらも、スイトピーはほっとしたような声を上げた。

「でもウィッカのお知り合いなら、あの方と争うような事態にはならなくて済みそうですわね。良かったわ。」
「へー、スイトピーが誰かの肩を持つなんて珍しいじゃん。」
「あら、だって…。」
「なんかかっこいいもんねー、あの人。」
「えっ！？」
「ねえ、やっぱりエノラもそう思うでしょ？」
人形のように小さなマイト達の談笑する声が、鮮明にハンガーへと中継され始めたのに負けじと、ハンガーとしては珍しい華やかな女の子達の会話が、天井の高い空間を圧して反響し始める。その姦しさから取り残され、呆然と立ち尽くしたタキガワは、モニター上に映し出された黒髪の男の人形が、切れ長の瞳の端で、ちらりと視線を送ったのに気付かなかった。小さなその姿こそが、きちんと意志を持って生きて己の視覚を持ち、雑談に興じるハンガーの面々の立つ位置を、捉えてでもいるかのように、的確な方向へと視線を流した黒髪の人形は、まるで、自分の噂をしている会話が、ちゃんと聞こえているとでも言いたげに、ふとその笑みを深めた。

／＊／

はるかよりも遅れてハンガーを出たその距離を、律儀にも正確に守りながら、脇目も振らずに駆けて行く青い制服の背を追跡していたヤガミは、入港ドックから都市船内部へと細く伸びた通路に入り、周囲の目が無くなったのを確認して、急激に足を速めた。普段はどちらかといえば、のんびりとした動作のはるかだが、必死に駆けてゆくその速度は、意外に侮れない俊敏さである。とはいえ、夜明けの船から相当な距離を駆け続けて、さすがに息の上がってきたらしいはるかは、一気に差を詰めて追い付いたヤガミへ、驚いたように振り返りはしても、その足を緩めるつもりは無いらしかった。
「…ヤ、ヤガミ…けっこー走るのはや…。」
「顔見知りに間違いないのか。」
「え、わ、分かんな…。」
「だからその分からないというのは何なんだ。」
「あの、あのね、ヤガミ…。」

ヤガミの声に、久々な本気の怒気が渦を巻いた。反射的にはるかの腕を掴んで、その足を止めてしまおうとする衝動と、辛うじて戦っているヤガミの緊張は、はるかにも伝わっているのだろう。ぜいぜいと息を切らせながら、はるかは傍らを併走するヤガミへと顔を向けて、見たこともないような困り切った表情で唇を彷徨わせた。だが、次の瞬間、はるかはぶるぶると頭を振るって、悲鳴のような声を上げた。
「ごめん、やっぱり言えないっ。」
「おい、はるか！」
「お、お許しをもらえたら、話すから、もうちょっと待ってお願いっ。」

杓子定規な決まり事を端から蹴飛ばして歩くはるかには、全くもって不似合いに前時代的な、「お許し」というその言葉に、ヤガミはむっと口元を引き結んだ。俺の許可を求めるようなことはしたこともないくせにと、八つ当たり紛いに頭の中で喚いてから、ヤガミはようやく己の推論を絞り出した。
「……ＣＢの関係者なのか？」
ヤガミとしては、それは最大限の譲歩だった。確かにあのＣＢの命令だというのなら、はるかは滅多なことで口を割ったりはしないだろう。黒い人魚の意向を蔑ろにするのは、さすがのヤガミにも憚られた。が、ヤガミのその好意を無にするようにして、はるかはさらに声を上げた。
「か、関係者、ええっと…そ、それも言えないの、ごめん、ヤガミ！！」

はるかの声が、狭い廊下を抜けて急に広くなった空間に、大きく響いた。都市船から火星の海へと繋がる艦船入港ドックに、万が一の事態が発生した場合には、気密に対する被害を最小限に食い止める目的で、意図的に細く造られた通路を抜けて、都市船の出入ロビーへと辿り着いたのである。都市船出入時のＩＤや手荷物チェックが行われるこの空間は、死角を少なくする目的で、これも意図的にだだっ広く造られているのが、火星では一般的だった。戦争が終結し、火星全体が曲がりなりにも平和を取り戻した現在においても、都市船という閉鎖的な居住空間に対する侵入行為を防ぐための、文字通り水際に当たるこの場所は、何処でも比較的厳重なチェックシステムが残されている。都市船上陸許可を得る為の、チェックゲートに足を止められたはるかは、透明性の高い素材を多用して、見た目だけは開放的な印象を与える扉の向こうへと視線を走らせた。

既に出船審査を終えた人間しか入れない、都市船の中でも外でもない混じり合いの空間に、数人の人影が立っていた。先程ハンガーに映し出されていた人形と同じ、イイコやマイト、そしてもう一人である。ボディチェックと身分証明の僅かな間でさえ、もどかしげにしきりに首を伸ばして、そちらを伺っていたはるかは、いざゲートが開いた途端に、まるで何かに怯えたかのようにして勢いを削がれ、とぼとぼと数歩を進んだところで、また立ち止まった。さして広くもない緩衝地帯に佇んでいた人影達が、はるかに気が付いて振り返る。こちらもせかせかとチェックゲートを抜け、傍らに並んだヤガミへは振り返りもせず、はるかは立ち尽くしたまま、じっとその三人目の人物を見詰めていた。

「あ、ウィッカさん。」
「良かった、ウィッカ。スイトピーに話聞いた？」
イイコとマイトとが、そう声を上げながら駆け寄って来る。それに少し遅れて、黒いスーツを身に付けた、すらりと細身の男が、彼らを追い掛けてゆっくりと歩き始めた。ついさっき見ていた小さな人形と同じく、癖の無い艶やかな黒髪をした、眼鏡の男である。細い手足がひそとも音を立てず、滑らかに運ばれながら近づいて来るその様を見て、ヤガミは思わず、ごくりと緊張の息を飲み込んだ。ただ歩いているだけなのに、躍るように美しい軌跡を描くその手足の運びは、あのＣＢの歩みにそっくりだったのだ。すると、まるでヤガミのその狼狽に気が付いたとでも言いたげに、縁の細い華奢な眼鏡の下の、その口元が、柔らかな笑みを形作った。

「あの、ですね、その、えっと……。」
黒髪の男の、余りに整った微笑みに、一瞬気を取られたヤガミの隙をついて、はるかがよろめくように数歩を前に進んで、懸命に言葉を選んで話し始めた。背後に続く男へと道を譲るように、左右に分かれたイイコとマイトには目もくれず、はるかは魅入られたように、男の微笑みだけを見詰めている。いつもなら、誰に対しても不思議な程細かく気を回すはるからしからぬ、一途なその眼差しに、ヤガミは隠しようもなく顔を歪めた。
「あの、あ、き……。」
そんなヤガミに気が付きもせず、何かを話し始めようと言葉を掻き集めていたはるかは、突然何かに気が付いたらしく、はっと息を飲んでぴんと背筋を伸ばした。そして、勢い良く身体を折って深々と頭を下げなら、大声を張り上げた。
「お、お帰りなさいませっ。」

その唐突な言動に驚いた一同の視線が、はるかへと集中する只中で、こちらは少しも動じることなく、奇妙な程に音を立てない漂うような足取りで進んだ黒髪の男は、如何にも楽しそうな笑いを含んだテノールの声で、言葉を返した。
「随分仰々しいな。みふゆにそうしろと言われたのか？」
「え、は、はいっ、あの…。」
「土岐と呼んでもらって構わないよ。久しぶりだね、はるか。」
「は、はいっ、と、土岐、さま？」
「…みふゆと同じ事を言うんだな。でも、”様”はいらない、土岐でいいよ。」
「は、はいっ。」
まるで幼い子供を慈しむような、何処か中性的で柔らかな笑みを浮かべて、はるかと話した黒髪の男は、唐突にくるりと向きを変え、不意を突くようにヤガミへと視線を定めた。その時になって始めて、ヤガミは、美しく整った笑みの形に反し、その男の瞳が、少しも笑っていないことに気が付いた。
「で、君がヤガミかな。初めまして。」